月曜日、というのはどうも憂鬱である。理由など必要ない。
メンバー全員が編集部に出社はして見たものの、誰もが開いた口が塞がらなかった。伊佐治以外。
「へぇんしゅーちょぉー！ なんですかこれは！」
「見ての通り〜だよ〜…はぁ」
編集室の一角にはおびただしい数のダンボールが山積みになっていた。それこそ、崩れ落ちそうなほどの高さで。
「何なのよ…。ハッ…何が入ってるんですかね？」
ここの人々の前では「かま探」であることを隠している。もちろん「かま」の方も。
中身は「生卵」であった。ついこの前まで格闘していたものではない。ちょっと前まで書店に並んでいた号。セーターの特集を組んでいた号。つまり先月号である。
「あの、なんでここにこれが？ 売り物じゃないんですか？」
瀧本があらたまって尋ねる。
「これはね、ウチは出版社でもあるから、売れ残りの本はここへ戻ってくる、ってこと。それにしてもこの数は…編集長、どういうことなんですか？ 答えてくださいよ」
海江がまくし立てるように言った。それに対して、伊佐治が溜息をつきながら返答した。
「見たまんま〜、だよ〜」
売れない。ただそれだけである。
その日は、まともな仕事が出来なかった。整理と始末に追われたからである。
それにしてもとんでもない数だ。瀧本は眼前に広がるダンボールに素直にそう思った。そして、その中身のモノにも。
「…憐れだわ…」
――こんなことがあって良いものか…いや、あってはならないことなのだ。だれだ！こんなにしやがったのは。
誰のせいだ！
あいつが悪い。あいつのせいだ。あいつが、あいつが…
あの時もそうだった。あいつは、いつもこうだ。無責任で、横暴で、それでいて意気地なしでな。そして今日はコレだ。ふざけるな！
あいつさえ、あいつさえいなけりゃ…
―小さな音を立てて何かが弾けた―――
帰り道、瀧本は海江を夕食に誘った。そこで、場が和んでからストーカーの可能性について話した方がよかろう、と踏んでのことだ。
「あんた、何が食べたい？」
「どこでもいいよ。おごってくれるんなら」
「…ふーん」
あんた、ガメツい子ねえ。瀧本は内心そう思った。しかし、口にはできない。口にしたら最後、何が待っているかわからない。
「じゃあ、ここでいいよ。ね？ 総ちゃん」
海江が立ち止まって指を刺した場所。それは某有名ハンバーガー屋であった…。
「あんた、安い子ねえ。まあいいわ、行きましょ」
店内で二人はゆっくり食事しながら、他愛もないおしゃべりする。その様子はまるで二人の女子高校生がいるかのようであった。端から見れば、さぞ不思議な光景だっただろう。そのくらい花が咲いていたのだ。
瀧本自身、あのことを言わなければならない、ということは決心していたはずだった。しかし、そんな深刻な話題を口にすることもできずに、時間は過ぎていく。
結局瀧本は肝心なことは何一つ言えはしなかった。
そして、店を後にし、それぞれの家路に着くこととなる。その後、何が待っているとも知らずに…。
午後九時。編集室ではいつものように伊佐治が残業していた。そして、いつものように黙々とキーを叩く。
今回の失態は「生卵」にとって、いや伊佐治にとって、また大きな決断を迫られる事件になっていた。過去に比べ不調でありながらも、現在の「生卵」は、なんとか市場である一定のシェアを獲得してきたはずであった。
（なんなんだこれは？ この紙屑の山は？）
大きな決断……道は一つしかない。
トントントン
こんな時間に誰だろう？そう思いながら伊佐治はドアを開ける。
「だ〜れ〜？ …お前か。帰ったんじゃなかったのか？」
客人を部屋へと入れる。その人物は黙ったまま、椅子に腰掛けた。
窓際へ移動し、星空を見上げながら伊佐治が口を開く。
「そうだったよな…。お前をウチに採用した時もこうだったよな。二人だけで熱心に流行について論議してさ…覚えてるか？」
「………」
ここはあるマンションの部屋の前。自分の家にも入らず、一人の女性がドアの横の壁にもたれかけていた。腕組をして思案に暮れいている。
（だれか、誰かがいる…）
それは直感だった。
先程、一度鍵を開けて部屋に入った。何かおかしい。何がおかしいんだろう？理由がわからないままドアを閉め、外に出た。
（空巣かな…？ ううん、そんな高めのモノはないはず）
他にも色々と試行を巡らす。
（下着ドロ？ …安物ばっかりだったはずだけど。でも、ヘンな使い方とかされたくないなー）
微妙に脱線して、直に閃いた。
（ストーカーだよ！ ストーカー。ああ、どうしよう。そうだ！ 総ちゃんに来てもらおう）
さっさと、携帯をかける。
トゥルルルル…トゥルルルル…トゥルルルル…トゥルル、ガチャ
『はい、瀧本探偵事務所です』
「あ、総ちゃん？ あのね」
『現在、調査に出ていて電話に出ることが出来ません。御用の方はメッセージを…』
そこでもう切った。
――ああ、一人で何とかしなくちゃ。
瀧本は事務所にも戻らず、夜の繁華街でブラブラしていた。
（言うべきだったのかしら？ 言わなくて良かったのかしら？）
まだまだ瀧本は悩んでいた。
なんでこんなに他人のことで悩んでるのかしら？心の片隅でそうも思う。しかし、自身に問い掛けても何も返ってはこない。
そんな時、頭にヤのつく職業風の三人組が、一人の若い女性にからまっている光景に出くわした。
「よーよーネーチャン。どうしてくれるんだよ？ こいつ折れちまってるぜ」
「ううっ、いてえよ兄貴」
「そ、そんな…私が悪いんじゃありません。あなた方が勝手に…」
非常にわかり易い光景ではある。
「えぇ？ なんだと？ このアマなめやがって！」
こんなのを見せられて黙っている瀧本ではない。
「止めな！ アンタ達。お嬢さん困ってるじゃないの」
「なんだテメーは？」
答える間も無く瀧本は男達に飛び掛っていった。
「あの時は、こんな風になるなんて思いもしなかったよな。まだ俺も若かった…。お前みたいになぁ。若さのあるお前が羨ましいよ」
自分に問い掛けるようにして伊佐治は続ける。
「俺たちが今までやってきたことって、なんだったんだろうな、って最近思うんだ。自分で選んでこの道に入ってさ。苦しい時もあったけど、好きだったからこそ、乗り越えることが出来たんだ。お前と一緒にな…」
「その結果がコレですか…」
沈黙を破ったその人物は、ダンボールの山に目をやった。
「…認めるしかない。現実なんだ」
星座を眺めるその視線が微かに潤んでいた。
「これから、我々はどうするんですか？」
「…」
今度は伊佐治の方が黙ってしまった。夜空を見上げたままで。
「打つ手なし、という事ですか」
伊佐治に返す言葉はなかった。もう、結論は出ているからだ。
「そうですか…。では、仕方がありませんね」
「仕方がない、ってお前……」
――これが伊佐治成堂の最期の言葉となった。
総ちゃんが来ない…つながるまで待つか？いや、それまでにこのドアが開いたら？中から出てきたら？
…考えてても仕方がない。突撃慣行だ！
ドアを開けて海江が玄関へと足を踏み入れる。見慣れた部屋のはずなのに、どこか空気が違う。間違いない。誰かいる。
（映画とかだと、カーテンとか、死角に潜んでて、近づくと襲ってくるっていうのがあるけど…）
息を殺してゆっくり、ゆっくりと歩を進める。暗闇に目が未だ慣れていない。文字通り一寸先は闇である。用心深く進む。
そして、居間の直前で照明のスイッチに手をかけようとした。
……
何かがわずかな音が聞こえた。
「誰！？ そこにいるのは！ 出てこい！」
叫んだ瞬間、海江は身動きが取れなくなった。何物かが海江の口を塞ぎ、体の自由を奪っているのだ。
―どうしよう どうしよう総ちゃん―
瀧本が飛び掛っていって三分後、あっけなく勝負はついた。
「あの…助けていただいてありがとうございます…」
その女性の声はとても小さかった。
「気にしなくていいわよ。あたしが勝手にやったことなんだから」
瀧本は襟元を直しながら、満足そうに足元の男達に目をやった。
三人の男達は無様な格好で倒れていた。目を見開き、口からよだれを垂らし、気を失っている。
それを通行人が避けながら歩いていく。その視線はひどく冷たい。
「…何かお礼をさせてください…命の恩人の方ですもの」
「いいわそんなの。そうそう、あなたのおかげで、行かなくちゃいけないところを思い出したわ。ありがとうね」
瀧本は向きを変え、駆け出そうとした。
「おっと、こっちこそお礼しなくちゃ。これもらって！」
女性に名刺を手渡し、一目散に駆け出していった。疾風のように。
残された女性は、ただただ唖然とするばかり。
「…瀧本探偵事務所…？？」